…きっとそれは、……

　　＋パルス＋

　長い間走り続け、追っ手を撒いて建物の陰に隠れる。
　荒くなった息を整えながら、雨竜が織姫を振り返った。

「…大丈夫、井上さん？肩とか」
「はぁ、はあ……うん、こんなの全然！へっちゃらだよ！」

　これまで何度か同じ質問を繰り返してきたが、その度に彼女は変わらない笑顔を浮かべた。

　皆と分かれ、二人で行動を始めてどれ程の時間が経っただろうか。
　敵の気配がないのを確かめ、暫くここで様子を見ようという雨竜の提案に、織姫はにこりと笑って頷いた。
「…みんなはどうしてるかな…大丈夫、かな…」

　休憩するようにその場に屈み込んで、織姫が嘆息混じりに呟く。
　その声に雨竜はゆっくりと首を振り、
「……さぁ。　…でも、信じるしかないからね。今は自分達の事だけに注意を払うべきだよ」
「ふふ…うん。　そうだね」
　そう言って微笑い、織姫は曲げた膝の上に額を乗せた。

「………」
　周囲の様子を伺いながら、雨竜がふと織姫を見やる。
　明るく振舞っているし、事実彼女は明るい。
　だが、疲れは色濃く浮かんでいて。

　夏休みの最初、彼女と泰虎の二人が、夜一との修行に誘いに来た。
　自分はそれを断り、一人で修行していて。
　彼女達はまた、彼女達で能力を使いこなせるよう、修行しただろう。

　こんな普通の、女子高校生であるはずの　彼女が。

「何のために……」

「え？」

　ぼんやりと呟いた雨竜を、不思議そうに織姫が見上げる。
「井上さんは、何のためにここまで来たんだい？苦しい思いをして、修行までして……。　朽木さんのためにそこまでする義理が、キミにあるのかい？」

「んーー……何て言うのかなぁ」
　雨竜の言葉に、織姫は笑って、腕を前にして伸びをする。

「黒崎くんは…朽木さんを助けるためにここに来てる。…そしてあたしは、黒崎くんを守るために来たの」
「……」
「あ、でもね、もちろん朽木さんを助けたいって気持ちもあるんだよ！…そりゃあ、前のあたしは朽木さんとそんなに仲が良い友達、ってわけじゃなかったけど…」

　織姫がそこで言葉を一旦切り、少しだけ寂しそうにな笑みを浮かべて。

「朽木さんて、いつも黒崎くんと一緒にいたでしょ？いつもにっこり笑ってて……でも、朽木さんがいなくなる少し前、一緒にお昼ご飯食べたことがあってね、あたしそのときに初めて知ったんだ」

　いつも笑顔で、哀しい顔を浮かべていたことなど
　一度もなかった彼女が。

「本当は、笑っていたことなんて…一度もなかったんだ、って……」

　普段と同じように、皆ではしゃいでいた自分達を見つめていた、ルキアが浮かべていた笑みが。

　すごく、すごく寂しそうだったから。

「あの哀しい笑顔は、黒崎くんや、あたし達がさせていたんだ、って気付いたの」
「…………それが、どうしてキミ達のせいなんだ？」

「ひとり、って、一人でいるときより、誰かといて感じるひとりの方が辛いでしょ？」

　自分には、いる。
　いつも一緒に笑って、喜びも楽しみも分け合う仲間が。

　それに

　離れていても、一人でいても。

　ひとりじゃないと。
　信じることができる

　本当に、いつでも傍にいる

　親友も。

「朽木さんはきっと、いつか別れるってこと意識して、ひとりでいようとしたんだと思う。…あたし達の誰も、そんな朽木さんを解ってる人って、いなかった。」

　それは、とても　哀しいことで。

　「友達」がそんな想いをしていることも知らないで。

　自分たちは

　声を上げて笑って。
　幸せな時間を過ごしていたなんて。

「……それで、朽木さんを？」
「ん、迎えに来たの。たぶん……きっと、そうだと思う」

　そう言うと、織姫はすっくと立ち上がり、「それじゃあ、そろそろ行こうか！」と、笑顔を浮かべて。

　ふとした瞬間だったけど、目に焼き付いている。

　ルキアの、あの寂しげな笑み。

　そして、彼女がいなくなったときの、一護の―――…

　そう、迎えに来た。

　少しの正義感、
　少しの罪悪感、
　少しの痛み、

　そして

　少しだけの、羨望を連れて。

　夏休みが終わったとき、また皆と笑い合えることを願って。

　その輪の中の笑顔が

　ひとつ、増えるだろうことを、

　祈って。

　終

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尸魂界から戻ったら、ルキア一護のクラスメイトたちともっと仲良くなるといいなー。

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